A tosse é um reflexo defensivo vital, projetado para limpar as vias aéreas de corpos estranhos e irritantes, muco, material aspirado e gases nocivos. O ato motor de tossir envolve três fases: inspiração, compressão e expulsão. Na fase inspiratória, o indivíduo realiza uma inspiração rápida e profunda. Na fase de compressão, a glote se fecha e ocorre aumento da pressão intrapleural pela contração dos músculos expiratórios. Na fase expiratória (passados 0,2 segundos), ocorre a abertura da glote, levando a um fluxo intenso de ar. Esse fluxo alto e veloz leva à expulsão das secreções do trato respiratório.
A tosse pode se provocada reflexivamente, bem como provocada voluntariamente. Pode ser suprimida e modificada pela dessensibilização e distração isso indica que funções corticais superiores estão envolvidas e que a tosse tem um componente comportamental.
O reflexo da tosse é indicado pela irritação dos receptores presentes na faringe, traqueia, carina, bifurcação das grandes vias aéreas e porção distal das pequenas vias aéreas. Os impulsos da tosse são transmitido pelo nervo vago até o centro da tose no cérebro.
